Термин «альтернативный метал» очень неточен и обычно используется для описания групп с уникальным подходом к металу или в музыке которых сложно отделить метал от альтернативного рока. Ярким примером может послужить группа Faith No More.

В большинстве случаев альтметал-группы появились из сочетания метала с хардкором, постпанком (Melvins), готик-роком (Jane’s Addiction), нойз-роком, гранжем (Soundgarden), индастриалом (Ministry, Nine Inch Nails) и другими альтернативными жанрами. Эти группы объединяло влияние традиционного хэви-метала и экспериментирование с его формой — смешиванием метала с различными жанрами, необычные подходы. Например, группа Faith No More сочетала метал с фанком и рэпом, а Melvins отрицали хэви-метал 1970-х.

В 1990-х годах возник гранж. Он сочетал в себе метал 1970-х (Deep Purple, Black Sabbath) и андеграундный панк. Популярность гранжа помогла увеличить подходящую аудиторию для альтметал-групп, и они стали выступать на фестивале «Lollapalooza», созданном вокалистом Jane’s Addiction. После прорыва альтернативного рока, совершенного группой Nirvana, характерные черты альтметала стали более размытыми: жанр простирался от «индустриальных» Nine Inch Nails и Ministry до Rage Against the Machine, использующих в своей музыке хип-хоп и постпанк. Вскоре уже большинство новых металических коллективов воспринимались исключительно как альтернативные, хотя кроме концертных представлений и характерного звучания их мало отличалось от традиционных металистов.

К концу 1990-х альтернативный метал вновь приобрел свои черты, в особенности благодаря таким группам как Rage Against the Machine, KoЯn, Nine Inch Nails.

Стили альтернативного метала
Фанк-метал
Группы, смешивающие фанк и хэви-метал, относятся к фанк-металу. Эти группы, которые также часто используют в музыке хип-хоп и панк-рок, начали появляться в середине 1980-х. Популярность фанк-метала продолжала возрастать до 1990-х. Фанк-метал оказал большое влияние на нью-метал. Известные фанк-метал группы: Faith No More, Red Hot Chili Peppers, Rage Against the Machine.

Индастриал-метал
Индастриал-метал — ещё один поджанр, который появился в 1980-х. Особенно популярен в Германии благодаря таким группам как Rammstein, Oomph! и Megaherz. Основателями стиля считается группа Ministry.

Кроссовер
Панк-рок-группы также попали под влияние хэви-метала. Кроссовер — слияние хардкора и трэш-метала. Известные группы: Corrosion of Conformity, Suicidal Tendencies, Stormtroopers of Death, Linkin Park.

Нью-метал
В середине 1990-х такие группы как Deftones и KoЯn под влиянием других популярных стилей альтметала создали новый жанр — нью-метал. Его огромная популярность стала утихать только в 2000-х, уступая место эмо.
Другие стили

Альтметал-группы также иногда смешивают метал с готик-роком (однако, это не является готик-металом), постпанком, инди-роком, нойз-роком и гранжем.